A pesar del muy difundido crédito que se le da a Garret Morgan por una patente en 1923, los semáforos que se parecen más a los que usamos ahora fueron usados en Detroit tres años antes.
El primer registro histórico dice que un semáforo fue instalado en una interacción muy transitada a las afueras de Parliament, en Londres, en 1968. Esto fue antes que se tuvieran los primeros autos de motor, y era usado para los caballos y carrozas. Solo tenía dos colores, el rojo para detenerse, y el verde para proceder con precaución. Funcionaba con gas, y tenía que ser cambiado manualmente de verde a rojo. Después de poco más de un mes en operación, este semáforo explotó y causó algunos daños a su operador. Después de esto, los inventores de semáforos se tomaron un largo descanso hasta el siglo XX.
William Potts parece ser el actual inventor del semáforo
Los inventores se pusieron a tratar de diseñar nuevos semáforos, y entonces fue cuando en Estados Unidos surgieron patentes en 1918 y en 1919 por dos inventores diferentes. Una de James Hoge, de Cleveland, Ohio, quien inventó un semáforo eléctrico de dos colores. Otros estaban experimentando con adaptar las señales de los trenes a los caminos, pero William Potts, un policía de Detroit, merece el crédito por inventar el semáforo moderno de tres colores. Él lo ingenió con partes de un semáforo de tren de tres colores, algo de cable y unos interruptores. Este comenzó a reemplazar a los agentes de tránsito en la esquina de Woodward y Avenida Michigan en 1920. Podía controlar el tráfico de cuatro direcciones, y fue muy exitoso. Un año después, Detroit tenía más de una docena de semáforos operativos.
Potts no había patentado su invención, y en 1923 una patente de Garret Morgan fue comprada por General Electric (GE), que comenzó a construir y comercializar semáforos en toda la nación. El diseño de Morgan no tuvo un efecto significativo en la evolución del semáforo, pero GE usó su patente como justificación para probar y acaparar el mercado de ventas de semáforos.
Aunque la interconexión de las luces comenzó con solo dos colores y un sistema de interruptores manuales, las interconexiones, el control remoto y eventualmente la automatización fueron el siguiente paso importante en el desarrollo de los semáforos.
Los semáforos son solo una más de las tecnologías del transporte que hacen al mundo correr más suavemente. Los semáforos se volvieron más importantes conforme se iba incrementando los volúmenes de transito, y el control del mismo se convirtió en un problema más complejo. A pesar de que el crédito es para Garret Morgan, William Potts parece ser el actual inventor del semáforo.
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