¿Quién inventó el GPS?

El hecho de que Alexander Graham Bell no inventase el teléfono pudo demostrarse en los tribunales 113 años después de que muriera el inventor original, Antonio Meucci. El nombre de Thomas Edison viene a la mente cuando alguien dice ‘bombilla’, pero fue Humphry Davy quien mostró por primera vez cómo el paso de una corriente eléctrica a través de una tira de aluminio podía arrojar luz. La historia de la ciencia está plagada de inventos cuya autoría es disputada con vehemencia. El Sistema de Posicionamiento Global (en inglés, Global Positioning System, o GPS) es uno de ellos. Entonces, ¿quién inventó el GPS?

El GPS ha pasado a ser una parte tan imprescindible de la vida moderna que casi dependemos de él. Poco a poco y de forma constante se ha ido introduciendo en nuestros coches, barcos, aviones, cámaras, equipamiento de construcción, maquinaria agrícola, ordenadores portátiles y, por supuesto, smartphones. Y pese a ello, hay una falta de consenso sobre a quién se le debería acreditar su creación. Hay al menos tres personas a las que se les ha reconocido estar claramente relacionadas con la invención de esta tecnología revolucionaria, que fue desarrollada en última instancia por el Departamento de Defensa de EEUU para asistir a las fuerzas militares.

Roger L. Easton

Este antiguo jefe de la rama de aplicaciones espaciales del Laboratorio de Investigación Naval de EEUU fue el cerebro detrás de varias aplicaciones de ingeniería y tecnologías que permitieron el desarrollo del GPS. Easton fue un científico de la Guerra Fría que trabajó en tecnología para el seguimiento de satélites como el Sputnik de la Unión Soviética, antes de idear un concepto de navegación basada en el tiempo llamado TIMATION, que utilizaba recepción pasiva, órbitas circulares y relojes espaciales de alta precisión sincronizados con un reloj maestro. Incluso en la actualidad, estas características son vitales en cualquier GPS moderno.

En 2004, Easton recibió la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación de Estados Unidos por parte del entonces presidente de Estados Unidos George W. Bush. Este honor le fue concedido en reconocimiento por los “amplios logros pioneros en seguimiento de naves espaciales, navegación y tecnología de sincronización que llevaron al desarrollo del NAVSTAR-GPS”.

Sin embargo, no fue hasta 2010 cuando el Salón de la Fama de los Inventores de EEUU reconoció los esfuerzos de Easton en la creación del GPS. De hecho, en 2004, otras dos personas fueron introducidas en el Salón de la Fama por liderar el desarrollo de la tecnología GPS.

¿Quiénes eran? Averigüémoslo…

Ivan Getting

El Salón de la Fama de Inventores acredita al doctor Getting el avance en “el concepto de utilizar un sistema avanzado de satélites para permitir el cálculo de datos de posicionamiento exquisitamente precisos para vehículos moviéndose rápidamente, desde coches hasta misiles”.

Fue el presidente fundador de The Aerospace Corporation, y fue reconocido también por la Academia Nacional de Ingeniería de Estados Unidos, que le otorgó el Premio Charles Stark Draper de Ingeniería en 2003 por “el concepto y el desarrollo del GPS”. Más concretamente, la Academia acredita al doctor Getting por su trabajo en “el diseño del GPS, en su valor operativo, y en la planificación, la negociación y la consecución de acuerdos con todos los que tenían intereses en el sistema, lo que fue crítico para que se convirtiera en una realidad”.

El doctor Getting propuso un sistema para determinar la posición en las tres dimensiones basado en la diferencia en el tiempo de recepción, orientado a su uso en navegación y, según lo que él mismo admitió, “una de las propuestas planteadas por The Aerospace Corporation… era esencialmente lo que en la actualidad es el GPS”. Aunque reconoció que la Armada ya había desarrollado un muy buen sistema de navegación cuando se planteó esta propuesta al Departamento de Defensa, el doctor Getting afirma que “la conclusión del Director de Investigación e Ingeniería de Defensa fue que se necesitaba un único sistema y que debería estar basado en el concepto de la Fuerza Aérea y Aerospace llamado GPS, y desarrollado por la Fuerza Aérea con la cooperación de los tres servicios”.

Sin embargo, el hijo de Easton, Richard, ha argumentado con vehemencia que las contribuciones del doctor Getting, como mucho, se limitan a apoyar el programa GPS y, por lo tanto, no debería ser acreditado como su inventor. No obstante, Richard es más favorable a que se comparta el crédito con el otro miembro del Salón de la Fama que recibió el Premio Charles Stark Draper junto al doctor Getting, que fue Bradford Parkinson.

Bradford Parkinson

Parkinson estuvo al frente de la Oficina para el Programa Conjunto NAVSTAR GPS entre 1972 y 1978. El Salón de la Fama de los Inventores deja claro que “como el primer gestor del programa, ha sido el arquitecto jefe del GPS a lo largo de la concepción del sistema, su desarrollo a nivel de ingeniería y su implementación”. Esto también le ha hecho ganar a Parkinson el título de ‘padre del GPS’.

A Parkinson, que en esos momentos era un coronel de la Fuerza Aérea, se le pidió que reviviera un programa de la Organización de Sistemas de Misiles y del Espacio llamado 621B, que proporcionaba la altitud, la latitud y la longitud para finalidades de navegación. Y una vez que el Departamento de Defensa decidió que quería un programa conjunto desarrollado con la cooperación de todos los servicios militares, Parkinson fue puesto al cargo para sacar adelante el programa entre todos.

Parkinson afirmó en un discurso en Stanford que este nuevo programa usó los relojes del sistema TIMATION de Easton, la estructura de señales del programa 621B y el método de predicción orbital de otro sistema de navegación de la Armada llamado TRANSIT, que fue desarrollado en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Juntos, estos componentes formaron el NAVSTAR-GPS.

En la actualidad, hay 31 satélites GPS operativos orbitando la Tierra e influyendo en todos los aspectos de nuestra vida.