Acreditar una invención a una sóla persona puede no ser justo. La mayoría, si no todos los «inventos» se basan en cierta medida en la labor ya realizada por otra persona. Luego está la cuestión de lo que realmente es una idea nueva y lo que es sólo una mejora de algo que ya se sabe que existe.
Cuando se trata de la asignación de invenciones antiguas existe la dificultad añadida de determinar el momento exacto en el que algo fue puesto en uso por primera vez. Tenemos acceso sólo a una pequeña fracción de los libros y registros que se han escrito y a menudo se trata de una mención casual o tal vez una vieja pintura o grabado en madera, lo que arroja la evidencia de un artículo en existencia. Lo mismo sucede con la brújula magnética.
En el puerto italiano de Amalfi, a unos veinticinco kilómetros al sureste de Nápoles, hay un monumento a un tal Flavio Gioia, que en el año 1302 inventó la brújula. Al menos, eso es lo que dice en su estatua. Se le ha restado importancia al hecho de que los historiadores no encontraron evidencia alguna de la existencia de esta persona.
Tampoco ha importado que un siglo antes, un monje agustino inglés conocido como Alexander Neckam (1157-1217) escribiera un libro titulado De naturis rerum, en el que mencionaba que los navegantes, para ese entonces, ya utilizaban la aguja magnética para guiarse durante los viajes en alta mar.
Tal vez el problema es de definición. ¿Qué características debe tener un objeto para que se le pueda llamar “Brújula”? ¿Es una aguja magnética posicionada horizontalmente? ¿O tiene que estar encerrada en una caja? ¿Debe estar equilibrado el alfiler encima del pedazo de cartón previamente graduado? ¿Qué tal la costumbre de los marineros de insertar un alfiler de hierro magnetizado en una brizna de paja para luego hacerlo flotar en un recipiente lleno de agua, donde estaba libre de alinearse con el campo magnético de la tierra?
Una brújula es en realidad la unión de dos elementos separados que han existido ya, uno al lado del otro durante siglos; estos son la aguja magnética y la rosa de los vientos.
Durante más de un milenio, los navegantes y geógrafos utilizaron los vientos como símbolo de dirección, haciendo referencia desde donde estos soplaban.
Ya en el siglo quinto antes de Cristo, el cielo se divide en cuatro partes. En la Biblia leemos: » Y traeré sobre Elam los cuatro vientos desde los cuatro extremos del cielo» [Jeremías 49:36]. Aristóteles divide cada viento en tres partes, creando un conjunto de doce direcciones, cada una con un nombre distintivo. Más tarde, las rosas se transformaron en estrellas de 32 puntos y esto a su vez fue una adición decorativa importante para los mapas. Tal vez el célebre navegante Amalfi fue el primero en pegar una estrella de los vientos en el fondo de una caja, en cuyo centro se instaló un pivote sobre el que giraba una aguja magnética.
No es que el salto a la fama de la brújula italiana haya sido cuestionado. Los chinos, los griegos, los árabes, los vikingos, los finlandeses y otros han afirmado haber sido los primeros en usar una brújula. Es posible que diferentes pueblos en diferentes partes del mundo hayan inventado brújulas de forma independiente.
En una conferencia internacional sobre magnetismo, celebrada en Beijing en julio de 1992, los participantes recibieron una réplica de un dispositivo magnético que señalaba el sur (en China el sur es la dirección de referencia), utilizado por los chinos desde el año 200 AC. Se trataba de una cuchara profunda y pulida hecha a base de magnetita (los chinos la llamaban piedra de amor). Cuando se coloca en una placa de bronce pulido, esta gira libremente en respuesta al campo magnético de la tierra. El mango de la cuchara buscaría el sur, mientras que se cree que la forma de la propia cuchara representa la constelación de la Osa Mayor. La cuchara parece haber sido utilizada como un amuleto o herramienta de adivinación, ya que no hay pruebas de que los chinos la usaran para la navegación.
En la década de 1950 un académico de la Universidad de Columbia cuyo nombre era Li Shu-Hua afirmaba haber encontrado un texto chino de fecha 1040 AD que describe la construcción de una tortuga de hierro magnetizada en equilibrio sobre un alfiler.
Las propiedades magnéticas del óxido de hierro negro llamado magnetita (piedra imán) ya eran conocidos en la antigüedad. Historias de marineros relataban que si navegaban muy cerca de una montaña magnética, que se cree que existe en algún lugar, todos los clavos de hierro serían sacados de la nave y los tablones se desarmarían. Esto es lo que supuestamente le sucedió a un equipo descuidado de árabes en los cuentos de las mil y una noches de Sherezade. Un carpintero prudente une las partes de un barco con clavijas de madera, por si acaso.
Las agujas de hierro tenían coercitividades (un término que describe qué tan «permanente» es un magneto) tan bajas que tenían que ser remagnetizadas con frecuencia. Llevar un imán era tan necesario como llevar la propia brújula. Para la mentalidad medieval la atracción magnética era mágica. Los marineros supersticiosos, casi todos, se cuidaban de no tener cebolla o ajo en su aliento ya que existía la creencia de que estos humos podían destruir el poder magnético, lo cual inutilizaba la brújula. Un médico y científico de Londres llamado Gilbert escribió en 1600 que se habían hecho pruebas de los efectos del ajo sobre una brújula; incluso el roce de la aguja con jugo de ajo no hizo nada para alterar las propiedades de la aguja.
Tomó mucho más tiempo descubrir que la aguja imantada no apuntaba directamente al norte. Aunque el primer libro donde se listaban variaciones de brújula fue impreso en 1701, todavía en 1757 un estudioso español escribía acerca de la variación magnética», que los marineros no habían creído y aún ahora no creen.» La razón de la declinación no fue comprendida y con frecuencia se explica que se debe a la mala calidad de una brújula en particular. El registro de Colón para el 17 de septiembre 1492 dice lo siguiente: «Ayer por la noche los pilotos tuvieron una lectura de la Estrella del Norte y encontraron que las brújulas declinaron al noreste, en un punto completo» (11 ¼ grados). Esta irregularidad percibida alarmó tanto a la tripulación, que Colón ordenó que el norte se fijara nuevamente justo antes del amanecer, después de lo cual explicó que se trataba de Polaris, y no la brújula la que se había movido (en 1492 Polaris fue de 3 grados 27 minutos desde el polo).
Ese magnetismo que surge de la tierra misma pudo haber sido descubierto durante la década de 1570 por el fabricante de instrumentos Inglés Robert Norman. Norman siempre había balanceado cuidadosamente las agujas de su brújula antes de la magnetización y cuenta que la magnetización subsecuente lanzaría la aguja fuera de balance. Para confirmar sus sospechas, construyó un baño con aguja que se suspendió en un eje horizontal y por lo tanto libre de apuntar hacia abajo, mostrando el origen del magnetismo terrestre (o, mejor dicho, los componentes verticales de la misma).
En la tierra existe un ecuador magnético, una línea irregular, siempre cambiante, donde el componente vertical del campo magnético es cero. En mi búsqueda incesante de darle sentido a esto a través de libros de «eruditos», recuerdo haber leído una publicación sobre las exploraciones de Alexander von Humboldt, en el que el autor afirma que al cruzar esa línea Humboldt observó un giro en la aguja de la brújula de norte a sur. Tonterías, ¿por qué habría de hacerlo? Si se equilibra la aguja de la brújula en el ecuador magnético, su extremo norte se hundirá por debajo de la horizontal cuando se viaje hacia el norte y el extremo sur hará lo mismo cuando se viaje al sur.Incluso en esta era de sistemas de posicionamiento global, la brújula conserva su utilidad. Aunque como herramienta topográfica está dándole paso a otros dispositivos, sigue siendo popular entre los cazadores y excursionistas.
En Europa, algunos hoteles ofrecen brújulas gratuitas a sus clientes árabes, ayudándoles a encontrar la dirección de La Meca para sus oraciones diarias. Al igual que casi todos los demás, estas personas no saben que una brújula no apunta a un solo punto, pero sólo se suma a la componente horizontal del campo magnético local.
¿Quién inventó la Brújula Magnética?
Para una excelente, ingeniosa y entretenida búsqueda enciclopédica acerca de los imanes y el magnetismo, remito al lector a Fuerza Motriz por James D. Livingston (Harvard University Press, 1996, libro de bolsillo. 311 pp). El Sr. Livingston es profesor en el MIT y también ha escrito sobre el topógrafo de Nuevo Méjico general William Pelham, con el que tiene una relación de parentesco.
