La leyenda dice que el jabón se descubrió en el Monte Sapo, en Roma, cuando un grupo de mujeres romanas estaban lavando sus ropas en el río Tíber, en la base de un monte bajo el cual las grasas animales de los sacrificios llegaban al río y generaban una mezcla de barro jabonoso. Pronto se dieron cuenta de que, usando esta misma sustancia limpiadora, las prendas se lavaban con mayor facilidad. Desde entonces, conocemos el jabón como tal.
Sin embargo, los antiguos babilonios fueron los que inventaron el jabón, y la prueba de ello son los recipientes babilónicos de arcilla datados en el 2800 a. C.
Las inscripciones de estos recipientes muestran la receta escrita de jabón más antigua que se conoce, y afirman que este producto se hacía a partir de grasas mezcladas con ceniza de madera y agua. Estas referencias tempranas al jabón y a su elaboración se centraban en su uso para lavar la lana y el algodón de cara a prepararlos para confeccionar tejidos, de manera que el jabón no se usaba necesariamente para la higiene personal.
El papiro Ebers (Egipto, 1550 a. C.) revela que los antiguos egipcios combinaban tanto aceites animales como vegetales con sales alcalinas para producir una sustancia similar al jabón. Utilizaban esta mezcla para tratar las llagas, las infecciones cutáneas, y también para lavarse.
Según Plinio el Viejo, los fenicios hacían jabón con sebo de cabra y cenizas de madera en el 600 a. C.
Por otro lado, se decía que los antiguos griegos combinaban sosa cáustica y cenizas para elaborar un limpiador para las cacerolas y las estatuas de sus dioses.
Los primeros romanos usaban orina para preparar una sustancia parecida al jabón en el primer siglo de la Era Común. Más tarde, combinaban sebo de cabra y cenizas de haya para elaborar jabón tanto duro como blando.
El descubrimiento de toda una fábrica de jabón en las ruinas de Pompeya, una de las ciudades destruidas por la erupción volcánica del Monte Vesubio en el 79 d. C., sugiere que esta industria estaba afianzada y que el jabón era ampliamente conocido en el Imperio Romano.
Durante el primer siglo de la Era Común, aunque los romanos son bien conocidos por sus baños públicos, en general el jabón no se usaba para la higiene personal, sino que era utilizado por los médicos para el tratamiento de enfermedades. El uso del jabón para la higiene y la limpieza personal se popularizó durante los últimos siglos de la era romana.
Los celtas, que usaban grasas animales y cenizas vegetales para hacer su jabón, llamaban a este producto saipo, del que procede la palabra jabón.
Los árabes producían el jabón a partir de aceite vegetal, como el aceite de oliva o algunos aceites aromáticos como el de tomillo. Se usó por primera vez la sosa cáustica, con fórmula NaOH, algo que no ha cambiado hasta llegar al jabón que se vende actualmente en el mercado. El jabón árabe tenía perfume y color, y se elaboraban tanto jabones líquidos como duros.
