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La invención de los compuestos plásticos permitió una tremenda expansión de la industria y de la economía global, así como una innegable mejora en nuestras vidas diarias y en la manera en la que hacemos negocios. Estos sólidos moldeables hechos de compuestos orgánicos y semiorgánicos pronto se convirtieron en los materiales básicos de construcción de la civilización humana, siendo usados en todas partes: desde proyectos industriales a gran escala hasta las herramientas científicas más pequeñas y los objetos del hogar.
¿Quién inventó el Plástico?
Para saber cómo se introdujeron estos increíbles compuestos en nuestras vidas, primero debemos echar un vistazo a las personas que los inventaron. Estas personas no sólo usaron su inventiva y su habilidad, sino que también aprovecharon las lecciones del pasado e infundieron todos esos consejos en el plástico que acabaría cambiando la forma del mundo como lo conocieron.
Alexander Parkes
La primera persona que logró crear un compuesto plástico artificial fue Alexander Parkes, un metalúrgico e inventor de Birmingham (Inglaterra). Durante toda su vida trabajó en varios inventos y se le concedieron 66 patentes, pero sólo una de ellas le hizo famoso.
Alrededor de 1850 experimentaba con el alcanfor y la nitrocelulosa para producir un material transparente que era duro pero flexible y al que llamó parkesina. Entre 1855 y 1862, siguió mejorando su invento y realizó varias demostraciones en público de las increíbles propiedades del plástico. Para la Exposición Internacional de Londres creó incluso varios objetos domésticos esperando atraer a inversores acaudalados que le ayudasen a montar su empresa.
En 1866 se hizo con los fondos necesarios y formó la Parkesine Company, con el objetivo de introducir el plástico producido en masa para uso comercial. Por desgracia, esta empresa no tuvo éxito, y con unos nuevos gestores logró eludir la bancarrota absoluta hasta principios de la década de 1870.
John Wesley Hyatt
El sucesor de la parkesina surgió en forma de celuloide (creado por John Wesley Hyatt), un plástico con aspecto similar al marfil que se usó en sus inicios para objetos más grandes y duraderos. Esta práctica terminó después de que el público conociera el carácter altamente inflamable de esta sustancia, por lo que la mayoría de la producción de celuloide pasó a la industria del cine.
Leo Baekeland
El inventor más importante del plástico fue Leo Baekeland, un químico estadounidense nacido en Bélgica que creó no sólo el papel fotográfico Velox en 1893, sino también el plástico sintético llamado baquelita en 1907. Esta sustancia hecha de fenol y formaldehído se convirtió de forma inmediata en un éxito, lo que permitió el auge de la industria moderna del plástico y la introducción de este material en todos los hogares.
Tras patentarlo en 1909, Leo Baekeland comenzó de inmediato a promocionarlo en público, y a fabricar productos de plástico en su nueva empresa General Bakelite Company (luego rebautizada como Bakelite Corporation). Este plástico duro pero moldeable cambió por completo la historia moderna del ser humano, convirtiéndose en uno de los materiales de fabricación más populares para millones de objetos en todo el mundo. Logró tener tanto éxito gracias a muchas de sus propiedades, aunque una fue crucial: la baquelita conservaba su forma incluso después de calentarse, lo que permitía usarla en radios, teléfonos y aislantes eléctricos.
En 1944, cuando murió Leo Baekeland, la industria del plástico había logrado fabricar más de 175 mil toneladas de baquelita, dándole forma a más de 15 mil productos distintos.
