¿Quién inventó la Gasolina?

¿Quién inventó la gasolina? La gasolina no se inventó, sino que es un subproducto de la industria petrolera, siendo el queroseno el producto principal. La gasolina se produce mediante destilación, es decir, la separación de las fracciones más volátiles y valiosas del petróleo crudo. Sin embargo, lo que se inventaron fueron los numerosos procesos y agentes necesarios para mejorar la calidad de la gasolina para que fuera un producto de mayor calidad.

El automóvil

Cuando el automóvil estaba en camino de convertirse en el principal método de transporte, surgió la necesidad de nuevos combustibles. En el siglo XIX, se usaban el carbón, el gas, el canfeno y el queroseno como combustibles y en lámparas. Sin embargo, los motores de los automóviles necesitaban combustibles que requerían el uso del petróleo como materia prima. No obstante, las refinerías eran incapaces de convertir el crudo en gasolina con la suficiente rapidez como para abastecer a los automóviles que salían de las líneas de montaje.

Craqueo

Por lo tanto, había una necesidad de mejorar el proceso de refinado de los combustibles para evitar la detonación en los motores y aumentar su eficiencia. Especialmente en el caso de los nuevos motores de alta compresión que se estaban diseñando.

El proceso que se inventó para mejorar la producción de gasolina a partir del petróleo crudo se conoció como craqueo o cracking. En el refinado del petróleo, el craqueo es un proceso por el cual las moléculas pesadas de hidrocarburos se dividen en moléculas más ligeras mediante el calor, la presión y, a veces, el uso de catalizadores.

Craqueo término – William Merriam Burton

El craqueo es el principal proceso utilizado para la producción comercial de gasolina. De esta forma, en 1913 William Merriam Burton inventó el craqueo térmico, un proceso que utilizaba calor y presiones elevadas.

Craqueo catalítico

Finalmente, el craqueo catalítico acabó sustituyendo al craqueo térmico en la producción de gasolina. El craqueo catalítico consiste en la aplicación de catalizadores que generan reacciones químicas, produciendo así más gasolina. Este proceso fue inventado por Eugene Houdry en 1937.

Procesos adicionales

Se utilizaron otros métodos para mejorar la calidad de la gasolina y aumentar su suministro, incluyendo:

• Polimerización: convierte olefinas gaseosas, como el propileno y el butileno, en moléculas más grandes próximas a la gasolina.
• Alquilación: un proceso que consiste en combinar una olefina y una parafina, como el isobutano.
• Isomerización: la conversión de hidrocarburos de cadena lineal en hidrocarburos de cadena ramificada.
• Reformado: utiliza calor o un catalizador para reagrupar la estructura molecular.

Cronología de la gasolina y las mejoras en los combustibles

• Los combustibles del siglo XIX para el automóvil eran los destilados del alquitrán de hulla y las fracciones más ligeras de la destilación del petróleo crudo.
• El 5 de septiembre de 1885, Sylvanus Bowser fabricó el primer surtidor de gasolina en Fort Wayne (Indiana) para Jake Gumper, también de Fort Wayne. Este surtidor de gasolina tenía válvulas antirretorno, pistones de madera y una capacidad de un barril.
• El 6 de septiembre de 1892, el primer tractor a gasolina, que fue fabricado por John Froelich en Iowa, se envió a Langford (Carolina del Sur). Allí se utilizó para trillar durante aproximadamente dos meses. Tenía un motor a gasolina de un único cilindro vertical montado sobre travesaños de madera, y movía una trilladora J. I. Case. Froelich formó la Waterloo Gasoline Tractor Engine Company, que luego sería adquirida por la John Deere Plow Company.
• A principios del siglo XX, las empresas petroleras producían gasolina como un destilado sencillo del petróleo.
• En la década de 1910, se prohibió por ley el almacenamiento de gasolina en propiedades residenciales.
• El 7 de enero de 1913, se le concedió a William Meriam Burton una patente por su proceso de craqueo para convertir petróleo en gasolina.
• El 1 de enero de 1918, el primero conducto de gasolina empezó a transportar este combustible mediante una tubería de unos 8 centímetros a lo largo de más de 60 kilómetros desde Salt Creek hasta Casper (Wyoming).
• Charles Kettering modificó un motor de combustión interna para que pudiera funcionar con queroseno. Sin embargo, este motor a queroseno producía un golpeteo que acababa agrietando la culata y los pistones.
• Thomas Midgley hijo descubrió que la causa del golpeteo eran las gotas de queroseno que se vaporizaban durante la combustión. Midgley investigó sobre agentes antidetonantes, lo que culminó en la adición del tetraetilo de plomo al combustible.
• En 1923, Almer McDuffie McAfee desarrolló el primer proceso de craqueo catalítico comercialmente viable de la industria petrolera. Este método permitía duplicar o incluso triplicar la producción de gasolina a partir del petróleo crudo con respecto a los métodos de destilación estándar que se usaban entonces.
• A mediados de la década de 1920, la gasolina tenía 40-60 octanos.
• En los años 30, la industria petrolera dejó de usar queroseno.
• En 1937, Eugene Houdry inventó el craqueo catalítico de combustible de baja calidad para producir gasolina de octanaje elevado.
• Durante la década de 1950, se aumentó la relación de compresión y se empezaron a usar combustibles de más octanos. Los niveles de plomo aumentaron, y empezaron a llevarse a cabo nuevos procesos de refinado (hidrocraqueo).
• En 1960, Charles Plank y Edward Rosinski patentaron (número de patente en EE. UU. 3.140.249) el primer catalizador de zeolita comercialmente viable de la industria petrolera. Permitía el craqueo catalítico del petróleo para obtener productos más ligeros, como la gasolina.
• En los 70, se empezaron a usar los combustibles sin plomo.
• Entre 1970 y 1990 se dejó de usar el plomo.
• En 1990, la Clean Air Act introdujo cambios importantes en la gasolina, destinados a reducir la contaminación.