El tenis tiene una larga historia que abarca muchas culturas a lo largo de miles de años. Hay evidencia de que los antiguos griegos, romanos y egipcios jugaban a una versión del tenis. Pero el tenis de cancha (también llamado tenis real en Gran Bretaña y Australia) debe su origen a un juego que jugaban los monjes franceses en el siglo XI.
Los inicios del tenis moderno
El juego francés se llamaba “paume” (que significa “palma”), y era un juego de cancha en el que la pelota se golpeaba con la mano. El “paume” evolucionó hacia el “jeu de paume”, en el que se usaban raquetas. Para cuando este juego se extendió a Inglaterra (Enrique VII y Enrique VIII eran grandes entusiastas) había hasta 1.800 canchas de interior. El Papa intentó prohibirlo sin éxito. Las raquetas de madera y tripa se desarrollaron hacia 1500, además de las pelotas de corcho y cuero.
Pero el tenis de los días de Enrique VIII seguía siendo un deporte muy diferente al actual. Sólo se jugaba en interior, y consistía en golpear una pelota hacia el techo por encima de una red colgada en el largo y estrecho local en el que se practicaba. La red tenía un metro y medio de altura en los extremos y noventa centímetros en el centro.
Tenis de exterior
Aunque la popularidad del juego había disminuido al llegar el siglo XVIII, vio un importante avance en 1850 con la invención del caucho vulcanizado. La pelota de goma dura, aplicada al tenis, permitía jugar en el exterior sobre hierba.
El mayor londinense Walter Wingfield inventó un juego llamado Sphairistikè (que en griego significa “pelota de jugar”) en 1873, a partir del cual evolucionó el tenis moderno de exterior. El juego de Wingfield se jugaba en una cancha con forma de reloj de arena, y fue todo un éxito en Europa, los Estados Unidos e incluso China.
Cuando fue adoptado por los clubs de croquet, los cuales, después de todo, jugaban en campos con césped muy cuidado, la cancha con forma de reloj de arena dio lugar a otra rectangular y más larga. Así que fue en 1877 cuando el Club de Croquet All England organizó su primer torneo de tenis en Wimbledon. Las reglas de este torneo sentaron las bases del tenis tal y como se juega en la actualidad.
O casi: las mujeres no pudieron jugar en el torneo hasta 1884. Además, se esperaba que los jugadores llevasen sombreros y corbatas, y el servicio sólo se podía hacer sin levantar la raqueta por encima del hombro.