¿Quién inventó el Refrigerador?

¿Quién inventó el Refrigerador?

La idea de usar un entorno de baja temperatura para evitar la descomposición de los alimentos ha estado presente durante siglos. La creación del aparato electrodoméstico familiar fue el resultado de una serie de innovaciones de químicos, ingenieros e inventores en el lapso de los siglos 18 y 19.

Los inventores estadounidenses Oliver Evans, Jacob Perkins y John Gorrie se acreditan con el desarrollo de las primeras versiones del refrigerador moderno a principios de 1800. Más tarde en ese mismo siglo, la labor del ingeniero alemán Carl von Linden permitió que un refrigerante químico pudiera ser almacenado de manera eficiente, allanando el camino para la producción masiva de los refrigeradores.

Los primeros esfuerzos en la conservación de alimentos

Las culturas humanas han sabido por mucho tiempo que las temperaturas frías pueden proteger los productos alimenticios de valor de bacterias y otros factores que los vuelven no comestibles. Métodos de conservación como salar y secar fueron también eficaces, pero no eran adecuados para todos los alimentos.

Antes de que la refrigeración mecánica estuviera ampliamente disponible, muchas culturas utilizaban edificios bien aislados llamados casas de hielo para el almacenamiento de alimentos, usando hielo de invierno y la nieve como refrigerantes naturales. Estas estructuras datan del segundo milenio antes de Cristo en Europa y Asia, y los nombres de los ingenieros que los diseñaron se han perdido en la historia.

Los primeros refrigeradores

Las casas de hielo se utilizaron también en los tiempos modernos, sobre todo en las zonas rurales donde la electricidad y los electrodomésticos eran caros o no estaban disponibles.

A principios de 1800, el ingeniero estadounidense Thomas Moore creó una versión doméstica de la casa de hielo, una cámara de aislamiento portátil refrigerada por bloques de hielo. Moore acuñó el término «refrigerador» para describir su invención, a pesar de que llegó a ser más conocida como la «nevera«.

Las neveras tenían la misma forma general y la función que los refrigeradores de hoy en día y algunas personas siguen utilizando este nombre. En muchas áreas, una persona que hace entregas locales, es coloquialmente conocido como «hombre de hielo» en los EE.UU., y entrega bloques de hielo fresco a los barrios en un carro o camión.

En la década de 1750, el físico escocés William Cullen descubrió que algunas de las reacciones químicas repelen el calor de un área en particular, creando una bolsa de frío. Cullen, indiferente a las aplicaciones prácticas de su descubrimiento, no se dio cuenta que había encontrado la base para la refrigeración moderna. Casi al mismo tiempo que Thomas Moore inventó la nevera, Oliver Evans diseñó, pero no construyó, una máquina para usar los  procesos químicos de los Cullen.

No fue sino hasta 1834 que el científico Jacob Perkins construyó y patentó el primer refrigerador que funcionaba. Perkins, una figura importante en la ingeniería americana, tuvo sus acercamientos con la  calefacción y la refrigeración para el hogar y, a veces es llamado el padre de la refrigeración.

Diez años más tarde, el médico de EE.UU. John Gorrie buscaba una fuente constante de hielo para bajar la temperatura del cuerpo de los pacientes que sufren de la fiebre amarilla. Los métodos de entrega de hielo comunes de la época eran insuficientes para sus propósitos, así que a partir del diseño original de Evans, construyó una unidad de refrigeración que era más práctica y eficiente que la creada por Perkins. Este fue el modelo para el refrigerador moderno. Como resultado, Evans, Perkins, y Gorrie pueden compartir eficazmente el crédito para este dispositivo ahora esencial.

El proceso de refrigeración

Los sistemas de refrigeración mecánicos dependen de químicos llamados refrigerantes. A medida que el refrigerante se mueve a través del aparato, es comprimido, lo que aumenta su temperatura. Ese calor se libera de la parte posterior del refrigerador, lo que disipa el calor, el refrigerante se condensa, pero permanece en alta presión. El refrigerante se mueve entonces a través de una válvula de expansión, donde la presión cae y se convierte de nuevo en un gas. A medida que cambia de líquido a gas, su temperatura desciende, enfriando el aire. Los ventiladores y motores circulan el aire refrigerado dentro de un área aislada.

Los primeros refrigeradores utilizaban refrigerantes líquidos como el éter, pero en 1876, Carl von Linden descubrió un método mejorado para la licuefacción de gas. Esto hizo posible la producción en masa de los aparatos de refrigeración prácticos, allanando el camino para su venta y uso generalizado en el siglo 20.

Sin embargo todavía había problemas graves con el diseño. Las primeras unidades de refrigeración utilizaban gases altamente tóxicos tales como el amoníaco, dióxido de azufre y cloruro de metilo. Las cámaras que contenían estos gases a veces tenían filtraciones, lo que resultó en varios accidentes domésticos fatales en el año 1900.

Los fabricantes de electrodomésticos se dieron cuenta de que era necesario un elemento de refrigeración más seguro, lo que llevó al descubrimiento de los refrigerantes sintéticos llamados clorofluorocarbonos (CFC). Conocidos colectivamente también como Freón ®, se convirtieron en el refrigerante estándar mundial en las décadas siguientes.

Freón ®, sin embargo, tampoco era una solución perfecta. En la década de 1970, los científicos descubrieron que los CFC contribuían al agotamiento de la capa de ozono natural de la Tierra. El agotamiento del ozono, que aumenta los efectos dañinos de la radiación solar, pronto se entendió como una gran crisis ambiental.

Los gobiernos del mundo prohibieron el uso de los CFC en la década de 1980, aunque tendrían que pasar décadas antes de que todos los dispositivos que los usaban estuvieran fuera de servicio. Los refrigeradores modernos usan refrigerantes alternativos más seguros, y su maquinaria altamente eficiente requiere de cantidades mucho más pequeñas de los productos químicos que fueron usados ​​por las unidades más antiguas.

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