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El paraguas básico fue inventado hace más de 4.000 años. Existe evidencia del uso del paraguas en el arte antiguo y en utensilios de Egipto, Asiria, Grecia y China.
Estos paraguas antiguos, o sombrillas, se diseñaron primero para proporcionar sombra bajo el sol. Los chinos fueron los primeros en impermeabilizar sus paraguas para usarlos como protección contra la lluvia. De esta manera, enceraban y laqueaban sus sombrillas de papel para usarlas en la lluvia.
A principios del siglo XVI, el paraguas se popularizó en el mundo occidental, sobre todo en los climas lluviosos del norte de Europa. Primero se consideraba un accesorio que sólo era apto para las mujeres. Luego, el viajero y escritor persa Jonas Hanway (1712-1786) llevó y usó un paraguas en público en Inglaterra durante 30 años, popularizando así su uso entre los hombres. Los caballeros ingleses solían referirse a sus paraguas como un “Hanway”.
JAMES SMITH AND SONS
La primera tienda de paraguas se llamaba «James Smith and Sons» (“James Smith e Hijos”). Esta tienda abrió en 1830, y aún sigue situada en el número 53 de la New Oxford Street, en Londres, Inglaterra.
Los primeros paraguas europeos se hacían de madera o huesos de ballena, y estaban cubiertos de alpaca o de lona engrasada. Los artesanos elaboraban los mangos curvados de los paraguas a partir de maderas duras como el ébano, y sus esfuerzos estaban bien pagados.
ENGLISH STEELS COMPANY
En 1852, Samuel Fox inventó el diseño de paraguas con varillas de acero. Fox también fundó la «English Steels Company» y afirmó haber inventado el paraguas de varillas de acero como una manera de gastar las existencias de los soportes de acero usados en los corsés de las mujeres.
Después de eso, los paraguas plegables compactos fueron la siguiente innovación técnica importante en la fabricación de paraguas, que apareció más de un siglo después.
Tiempos modernos
En 1928, Hans Haupt inventó el paraguas de bolsillo. Estudiaba escultura en Viena cuando desarrolló un prototipo de paraguas plegable compacto mejorado por el que se le concedió una patente en septiembre de 1929. Este paraguas se llamaba “Flirt”, y lo fabricaba una empresa austríaca. En Alemania, los paraguas plegables pequeños estaban hechos por la compañía “Knirps”, que se convirtió en un sinónimo en alemán para referirse en general a los paraguas plegables pequeños.
En 1969, Bradford E Phillips, el propietario de Totes Incorporated en Loveland, Ohio, obtuvo una patente por su “paraguas plegable que funciona”.
Otro hecho divertido: se fabricaron paraguas dentro de sombreros desde 1880 y, al menos, hasta un año tan reciente como 1987.
Los paraguas de golf, que tienen uno de los mayores tamaños que se usan habitualmente, suelen tener alrededor de 157 centímetros de ancho, pero oscilan entre 152 y 178 centímetros.
Los paraguas son actualmente un producto de consumo con un gran mercado global. En 2008, la mayoría de los paraguas del mundo se hacían en China. Sólo la ciudad de Shangyu tenía más de 1.000 fábricas de paraguas. En países como Estados Unidos, se venden cada año alrededor de 33 millones de paraguas por un valor de 348 millones de dólares.
